Infections vaginales : symptômes, diagnostic et approche du traitement

Une infection vaginale est une inflammation du vagin et de la vulve due à divers agents ; elle se manifeste le plus souvent par des pertes, des démangeaisons, des brûlures ou une odeur. Les causes les plus fréquentes sont la vaginose bactérienne, la mycose vaginale (candidose vulvo-vaginale) et la trichomonase. Comme les symptômes se ressemblent beaucoup, on ne peut pas dire à quelle cause est due votre plainte d'après les seuls symptômes ; pour un traitement adapté, la cause doit d'abord être déterminée par un examen et un test. Les informations ci-dessous donnent un cadre général et ne remplacent pas un avis personnalisé sur le diagnostic ou le traitement.

Comment distinguer des pertes normales d'une infection ?

Chez les femmes en âge de procréer, les pertes vaginales sont une situation dont la quantité et la consistance peuvent varier selon le cycle menstruel. Les bactéries bénéfiques dominantes dans le vagin, appelées lactobacilles, contribuent à maintenir l'équilibre du milieu. La présence de pertes ne signifie pas à elle seule qu'il y a une infection.

Les situations suivantes peuvent nécessiter une évaluation :

• Une quantité, une couleur ou une odeur des pertes nettement différentes de ce à quoi vous êtes habituée
• Des démangeaisons, des brûlures, une rougeur ou un gonflement
• Des brûlures et de la douleur en urinant ou pendant un rapport sexuel

La couleur ou l'odeur des pertes ne permet pas à elle seule de poser un diagnostic. Le même aspect peut se voir pour des causes différentes, et des aspects différents peuvent être dus à la même cause.

Qu'est-ce que la vaginose bactérienne, et quels sont ses symptômes ?

Dans la vaginose bactérienne, l'équilibre bactérien du vagin change ; d'autres bactéries remplacent les lactobacilles. On observe typiquement des pertes fines et homogènes et une odeur de poisson ; les démangeaisons peuvent ne pas être marquées. Elle peut être associée à l'activité sexuelle ; cependant, le fait de savoir si elle doit être considérée comme une infection sexuellement transmissible classique est débattu.

Qu'est-ce que la mycose vaginale (candidose vulvo-vaginale), et quels sont ses symptômes ?

La mycose vaginale résulte de la prolifération de levures de type Candida. Des démangeaisons, des brûlures et des pertes épaisses, d'aspect de lait caillé ou de fromage blanc, sont des symptômes fréquents. Ces symptômes ne sont pas spécifiques ; d'autres causes peuvent aussi provoquer des plaintes semblables. La détection de levures dans un prélèvement vaginal en l'absence de symptômes n'est pas, à elle seule, considérée comme une situation nécessitant un traitement.

Chez certaines personnes, l'infection à levures peut se développer plus facilement sous l'effet de facteurs tels que le diabète, des situations qui affaiblissent l'immunité, la prise de corticoïdes ou une prise récente d'antibiotiques.

Qu'est-ce que la trichomonase, et quels sont ses symptômes ?

La trichomonase est une infection sexuellement transmissible causée par un parasite. Des pertes mousseuses ou verdâtres, une odeur, des démangeaisons et des brûlures en urinant peuvent survenir ; chez certaines personnes, il peut n'y avoir aucun symptôme. Un test de laboratoire est généralement utilisé pour le diagnostic. Une évaluation distincte pour d'autres infections qui pourraient l'accompagner peut être envisagée.

Les pertes et les démangeaisons sont-elles toujours dues à une infection ?

Non. Les pertes et les démangeaisons peuvent ne pas être dues à une infection. Une irritation et une allergie liées à des substances comme le savon, les produits parfumés ou les protège-slips, l'amincissement des tissus après la ménopause et certaines maladies de la peau peuvent entraîner des plaintes semblables. C'est pourquoi, si votre plainte persiste, vous devez être réévaluée.

Comment le diagnostic d'une infection vaginale est-il posé ?

L'évaluation commence par un entretien sur vos plaintes et vos antécédents. Lors de l'examen, le médecin observe les pertes et les tissus vaginaux ; en général, l'acidité (pH) du milieu vaginal est mesurée et un prélèvement des pertes est examiné au microscope. Si nécessaire, une culture ou des tests moléculaires sont demandés. Pour le diagnostic de la vaginose bactérienne, le frottis (test de Pap) n'est pas recommandé ; le frottis sert au dépistage des cellules du col de l'utérus et n'est pas utilisé pour diagnostiquer une vaginite.

En cas de pertes, il peut être nécessaire de passer en revue la possibilité d'une infection sexuellement transmissible. Cette évaluation est faite sans jugement, dans le cadre de la nécessité médicale.

Comment les infections vaginales sont-elles traitées ?

Le traitement varie selon la cause ; c'est pourquoi le même médicament ne convient pas à toutes les pertes.

• Vaginose bactérienne : chez les personnes qui présentent des symptômes, elle est traitée par des médicaments antibactériens ; le médicament peut être administré par voie orale ou par voie vaginale.
• Mycose vaginale : dans les cas simples, des antifongiques de la famille des azolés sont utilisés sous forme de crème vaginale, d'ovule ou par voie orale.
• Trichomonase : elle est traitée par un médicament antiparasitaire par voie orale, et le ou les partenaires sexuels doivent aussi être traités en même temps.

La dose, la durée et le choix du médicament sont déterminés par le médecin selon votre situation, une éventuelle grossesse et vos autres maladies ; les options de traitement et la disponibilité des médicaments peuvent varier selon les pays. Pendant la prise du médicament, suivez les recommandations de votre médecin et de la notice concernant l'alcool et les rapports sexuels.

Puis-je utiliser seule des crèmes sans ordonnance ?

Cela n'est pas recommandé. Utiliser des crèmes sans ordonnance avant qu'un diagnostic ait été posé peut conduire à un mauvais traitement, masquer les symptômes et retarder le bon diagnostic. Même si on vous a déjà diagnostiqué une mycose, il ne faut pas supposer que la même plainte provient à nouveau de la même cause.

Mon partenaire doit-il aussi être traité ?

• Vaginose bactérienne : il n'a pas été démontré qu'un traitement systématique du partenaire réduise les récidives ; il n'est généralement pas recommandé.
• Mycose vaginale : le traitement systématique du partenaire n'est pas recommandé. Si le partenaire masculin présente des symptômes tels que des démangeaisons ou une rougeur du gland et du prépuce, cette situation est évaluée séparément.
• Trichomonase : tous les partenaires sexuels doivent être traités en même temps ; sinon, les réinfections sont fréquentes.

Pourquoi une infection vaginale récidive-t-elle ?

La récidive peut avoir plusieurs causes : un traitement inadapté ou incomplet lié à l'automédication, des espèces de levures qui répondent moins bien au traitement, des situations associées comme le diabète, une prise récente d'antibiotiques, une recontamination par le partenaire en cas de trichomonase, ou des plaintes qui sont en réalité dues à une autre cause.

Comment évalue-t-on une infection vaginale récidivante ?

Selon la définition médicale actuelle, trois épisodes symptomatiques de mycose ou plus en un an sont appelés mycose vaginale récidivante ; les critères peuvent varier selon la source et le pays. Dans ces cas, une culture ou des tests similaires peuvent être demandés pour déterminer l'espèce de levure, car certaines espèces peuvent ne pas répondre au traitement habituel. Le traitement commence généralement par une cure initiale plus longue, puis peut suivre un programme suppressif de plusieurs mois. En cas de vaginose bactérienne récidivante aussi, un nouveau traitement et des approches suppressives de longue durée peuvent être envisagés. Ces programmes sont personnalisés et planifiés par le médecin ; à l'arrêt du médicament, le bénéfice peut ne pas persister.

Les preuves sont limitées pour des pratiques comme les probiotiques, l'acide borique, le vinaigre ou l'huile d'arbre à thé ; on ne peut pas dire qu'elles soient efficaces, et il faut demander l'avis d'un médecin avant de les utiliser.

Comment évalue-t-on une infection vaginale pendant la grossesse ?

Pendant la grossesse, vous devez signaler vos pertes à votre médecin. Lors du choix des médicaments, la compatibilité avec la grossesse est prise en compte ; par exemple, pour une mycose vaginale pendant la grossesse, on privilégie généralement des antifongiques appliqués par voie vaginale ; les antifongiques par voie orale ne sont généralement pas privilégiés. Une vaginose bactérienne symptomatique est traitée. Pendant la grossesse, si vos pertes s'accompagnent de saignement, de douleur abdominale ou de fièvre, vous ne devez pas attendre un rendez-vous.

Que peut-on faire au quotidien pour se protéger des infections vaginales ?

• Évitez les douches vaginales ; elles peuvent perturber l'équilibre naturel du vagin.
• Évitez les savons parfumés, les sprays et produits similaires sur la région génitale ; privilégiez des produits simples.
• Portez des sous-vêtements en coton et ne gardez pas longtemps des vêtements mouillés.
• Si vous avez un diabète, le contrôle de la glycémie peut avoir son importance pour les infections à levures.
• Lors des rapports sexuels, les méthodes de barrière aident à réduire le risque d'infection transmissible.

Le niveau de preuve diffère pour chacune de ces mesures ; on ne peut pas dire qu'elles offrent une protection certaine.

Quand est-il recommandé de prendre rendez-vous pour une évaluation ?

Il est recommandé de prendre rendez-vous pour une évaluation en cas de pertes et de démangeaisons qui ne passent pas malgré le traitement ou qui récidivent souvent, de saignement après un rapport, ou de plaintes que vous avez pour la première fois et dont la cause n'est pas claire.