Vulvodynie et maladies vulvaires : symptômes, diagnostic et options de traitement

La vulvodynie est une brûlure, une sensation de piqûre, un endolorissement ou une douleur de longue durée de la vulve (la région génitale externe), pour laquelle aucune cause évidente ne peut être trouvée. Il est important de savoir que toute douleur vulvaire n'est pas une vulvodynie : des infections, des maladies de la peau, des changements hormonaux et, plus rarement, des modifications suspectes des tissus peuvent aussi provoquer des plaintes semblables. C'est pourquoi la première étape consiste à rechercher la cause de votre douleur. Les informations ci-dessous donnent un cadre général ; elles ne constituent pas un diagnostic ni une recommandation de traitement personnalisés.

Qu'est-ce que la vulvodynie ?

La vulve est la région qui comprend les grandes lèvres, les petites lèvres, le clitoris et l'entrée du vagin (le vestibule). Selon l'avis médical actuel, nous abordons votre douleur vulvaire selon deux grands cadres : la douleur vulvaire liée à une maladie précise, et la vulvodynie, qui est une douleur vulvaire de longue durée dont la cause ne peut être identifiée.

Votre douleur vulvaire peut-elle avoir une cause précise ?

Oui. Des infections, des maladies inflammatoires de la peau, des changements hormonaux, une atteinte nerveuse ou des modifications des tissus peuvent être à l'origine de votre douleur vulvaire. Lorsqu'une cause est trouvée, le traitement vise directement cette cause.

La vulvodynie est-elle uniquement un problème psychologique ?

Non. Lorsqu'aucune cause explicative n'est trouvée malgré un recueil détaillé de vos antécédents et un examen, et que votre douleur dure depuis longtemps, nous envisageons une vulvodynie. La vulvodynie n'est ni imaginaire ni uniquement psychologique ; c'est un syndrome douloureux physique. Une douleur persistante peut avoir des effets psychologiques et sur la relation de couple, mais ceux-ci peuvent être la conséquence de la douleur, et non sa cause.

Quelle différence y a-t-il entre la vulvodynie généralisée et la vulvodynie localisée (vestibulodynie) ?

Nous distinguons deux formes selon le siège de la douleur. Dans la vulvodynie généralisée, vous ressentez la douleur sur une large partie de la vulve. Dans la forme localisée, la douleur se concentre dans une zone précise, le plus souvent à l'entrée du vagin (le vestibule) ; on parle alors aussi de vestibulodynie. La douleur apparaît parfois seulement lors d'un stimulus tel qu'un toucher, un tampon, un rapport sexuel, le vélo ou la position assise ; elle peut aussi survenir spontanément. Elle peut être continue ou aller et venir.

Quels symptômes observe-t-on dans la vulvodynie ?

Les plaintes varient d'une personne à l'autre. Les plus fréquentes sont les suivantes :

• Brûlure, sensation de piqûre, endolorissement ou hypersensibilité de la vulve
• Douleur à l'entrée du vagin pendant ou après un rapport sexuel
• Gêne lors de la pose d'un tampon, lors de l'examen gynécologique, avec des vêtements serrés ou en position assise
• Démangeaisons, rougeur ou modification de l'aspect de la peau (ces signes peuvent évoquer une autre maladie vulvaire)

Une douleur pendant les rapports sexuels signifie-t-elle toujours une vulvodynie ?

Non. En plus de la vulvodynie, la douleur pendant les rapports sexuels peut être liée à d'autres situations telles que le vaginisme, la sécheresse vaginale ou une infection ; ces situations peuvent aussi parfois coexister. Dans le vaginisme, la contraction involontaire des muscles lors de la pénétration est au premier plan ; dans la vulvodynie, la source de la douleur est le tissu vulvaire lui-même.

Quelles maladies peuvent provoquer une douleur vulvaire ?

Des infections, comme celles dues à des champignons, peuvent provoquer des démangeaisons et des brûlures. Si vous avez des brûlures à répétition, utiliser de façon répétée un antifongique sans culture ni signe à l'examen peut devenir un cercle vicieux ; c'est pourquoi nous recherchons la cause avant le traitement.

Parmi les maladies inflammatoires de la peau qui touchent la vulve, on peut citer le lichen scléreux, le lichen plan et la dermatite de contact :

• Lichen scléreux : il peut être associé à des démangeaisons de longue durée, à une douleur et à un aspect blanchâtre de la peau. Il nécessite un suivi régulier.
• Lichen plan : il peut provoquer une douleur, une brûlure et une rougeur de la vulve.
• Dermatite de contact : elle se manifeste par une rougeur et une brûlure dues à des substances irritantes telles que le savon, les protections hygiéniques, les parfums ou certaines crèmes.

Les changements hormonaux peuvent-ils provoquer une douleur vulvaire ?

Oui. Pendant les périodes où le taux d'œstrogènes baisse (ménopause et autres situations qui abaissent les œstrogènes), les tissus vulvo-vaginaux peuvent s'amincir et se dessécher ; cela peut provoquer des brûlures et une douleur pendant les rapports. Nous abordons ce tableau dans un cadre distinct et nous l'évaluons avant de poser un diagnostic de vulvodynie.

Quand faut-il faire évaluer une tache, une plaie ou un changement de couleur que vous voyez sur la vulve ?

Une plaie, une saillie, une ulcération ou un changement de couleur nouvellement apparu, qui grossit, saigne ou ne guérit pas, ou encore une lésion ressemblant à un grain de beauté, peut nécessiter une évaluation à la recherche d'une néoplasie vulvaire (modifications précancéreuses ou cancer). La plupart de ces signes peuvent être sans danger ; mais seuls l'examen et, si nécessaire, la biopsie permettent de faire la différence. Au lieu d'attendre et de surveiller, il faut vous faire examiner.

Comment le diagnostic de vulvodynie est-il posé ?

Le diagnostic repose sur le recueil détaillé de vos antécédents et sur l'examen. Le médecin vous demande quand la douleur a commencé, où elle se situe, ce qui la déclenche, quels traitements vous avez déjà essayés et quel est son effet sur votre vie sexuelle. Lors de l'examen, la peau de votre vulve est observée ; pour repérer les points douloureux, on touche légèrement différentes zones de la vulve avec un coton-tige et l'on détermine le siège de la douleur.

Quand une culture ou une biopsie est-elle nécessaire ?

Si une infection est suspectée, un prélèvement des pertes peut être réalisé. En cas de modifications de la peau qui persistent, qui sont suspectes ou qui ne répondent pas au traitement, un petit prélèvement de tissu (biopsie) peut être nécessaire. C'est le médecin qui décide de l'examen nécessaire ; ces actes ne sont pas pratiqués chez toutes les patientes.

Comment la vulvodynie est-elle traitée ?

Nous planifions le traitement de façon personnalisée et il fait le plus souvent intervenir plusieurs disciplines ; le gynécologue, le kinésithérapeute du plancher pelvien, le psychologue ou le sexothérapeute et, si nécessaire, un spécialiste de la douleur peuvent participer à la prise en charge. On ne sait pas quelle approche est la plus adaptée à elle seule ; une amélioration rapide est rare. La première étape du traitement consiste à vous expliquer votre diagnostic et à définir ensemble des objectifs réalistes.

À quoi devez-vous faire attention pour les soins de la vulve ?

Vous appliquez, sur avis de votre médecin, des mesures de soins telles que renoncer aux savons, parfums et produits chimiques irritants et choisir des sous-vêtements doux et respirants. Les mesures qui vous conviennent varient.

Comment le traitement médicamenteux est-il appliqué ?

On peut utiliser des crèmes et pommades à application locale, ainsi que certains médicaments contre la douleur nerveuse. Le choix du médicament, la dose et la durée sont déterminés par votre médecin selon votre situation. Comme les agents locaux peuvent provoquer une irritation et les médicaments contre la douleur nerveuse des effets indésirables tels que la somnolence ou les vertiges, vous utilisez ces médicaments sous surveillance médicale.

À quoi sert la kinésithérapie du plancher pelvien ?

Chez certaines personnes souffrant de douleur vulvaire, les muscles du plancher pelvien sont tendus. Le kinésithérapeute peut vous aider à réduire cette tension grâce à la relaxation musculaire, à la respiration et à des exercices adaptés.

Pourquoi un soutien psychosexuel est-il proposé ?

La douleur peut affecter votre relation, votre vie sexuelle et votre santé mentale. Le soutien psychosexuel est un élément complémentaire du traitement ; cela ne signifie pas que la douleur a une origine psychologique.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Le médecin peut envisager la chirurgie dans des situations choisies et limitées, lorsque les autres approches n'ont pas donné de résultat suffisant. Savoir chez qui elle est adaptée nécessite une évaluation détaillée.

Comment la vulvodynie affecte-t-elle votre quotidien et votre relation de couple ?

Vivre avec une vulvodynie peut être épuisant. Il est important que vous exposiez votre plainte, que vous communiquiez ouvertement avec votre partenaire et que vous ne portiez pas cette situation seule. Les conseils concernant les rapports sexuels sont personnalisés ; vous n'avez pas à vous forcer à avoir un rapport lorsque vous avez mal, et vous déterminez avec votre médecin quelles étapes sont adaptées. L'effet de la grossesse et de l'accouchement sur la vulvodynie varie d'une personne à l'autre ; si vous envisagez une grossesse, vous pouvez en parler avec votre médecin.

Quel spécialiste devez-vous consulter ?

La première étape est généralement un gynécologue. Si nécessaire, un dermatologue, un kinésithérapeute du plancher pelvien, un psychologue ou un sexothérapeute et un spécialiste de la douleur participent aussi à la prise en charge.